- они были огромными, но явно наземными, в отличие от водных ихтиозавров и плезиозавров, которые были уже известны;
- у них было пять позвонков в бедрах, тогда как у большинства известных рептилий только два;
- вместо того чтобы держать свои конечности вытянутыми в стороны на манер ящериц, динозавры держали их под телом столбчатым образом, как слоны и другие крупные млекопитающие.
Первоначально применявшаяся только к горстке неполных образцов, клада Dinosauria теперь включает в себя более 800 родовых названий и не менее 1 000 видов, причем новые названия добавляются в список каждый год в результате научных открытий по всему миру. Однако не все они являются полноценными таксонами. Многие из них были определены на основе фрагментарных или неполных материалах, которые на самом деле могли быть получены от двух или более разных динозавров. Кроме того, кости иногда ошибочно идентифицируются как динозавры, хотя они вообще не принадлежат им. Количество установленных таксонов динозавров оценивается в 10-25% от фактического разнообразия.
Обширная летопись окаменелостей родов и видов свидетельствует о разнообразии динозавров с широко варьирующимся образом жизни и приспособлениями. Их останки обнаружены в слоях (толщах) осадочных пород, относящихся к эпохе позднего триаса (от 237 до 201,3 миллиона лет назад). Обилие их окаменелых костей является существенным доказательством того, что динозавры были господствующей формой наземной животной жизни в мезозойскую эру (от 252,2 до 66 миллионов лет назад). Вероятно, что известные останки представляют собой очень небольшую часть (вероятно, менее 0,0001 процента) всех отдельных динозавров, которые когда-то жили.
Динозавры возникли в период геологического времени, известный как мезозойская эра, которую часто называют «золотым веком рептилий» или «веком динозавров». Они впервые появились в конце триасового периода и вымерли в конце мелового периода. Динозавры прожили порядка 160 миллионов лет на Земле и были доминирующими наземными существами на планете на протяжении юрского и мелового периодов – промежуток времени более 100 миллионов лет.
До появления динозавров все континенты мира были объединены в один очень большой суперконтинент под названием Пангея. Затем движение огромных плит земной коры начало изменять географию Земли. К началу триасового периода Пангея стала раскалываться со скоростью в среднем несколько сантиметров в год. Когда линия динозавров возникла и пережила свою первоначальную диверсификацию в конце триасового периода (235-201,3 миллиона лет назад), участки суши находились в движении и дрейфовали друг от друга. Соответственно, их обитатели оказались изолированными друг от друга. На протяжении оставшейся части мезозойской эры океанские барьеры становились шире, и отдельные фауны становились все более разнообразными. К позднему меловому периоду (100,5-66 миллионов лет назад) каждый континент занял свое уникальное географическое положение и климатическую зону, и его фауна отражала это разделение.